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May 28, 2023

IL LEONE HA FAME

When Ralph W. Ketner and two co-workers quit their jobs with Winn-Dixie Stores

Quando Ralph W. Ketner e due colleghi lasciarono il lavoro presso Winn-Dixie Stores 30 anni fa per aprire il proprio negozio di alimentari, avevano più ambizioni che soldi.

Imperterriti, consultarono l'elenco telefonico di Salisbury alla ricerca di persone disposte a investire nella loro impresa a 10 dollari per azione.

Trovarono 125 acquirenti e presto il negozio di alimentari Food Town fu aperto al pubblico.

A causa di numerosi frazionamenti azionari a partire dal 1957, una quota delle azioni di Food Town, successivamente ribattezzata Food Lion, è cresciuta fino a raggiungere oggi 12.960 azioni. Un investimento iniziale di 1.000 dollari varrebbe 14 milioni di dollari.

"Food Lion è passata da una società in via di estinzione a una delle catene di supermercati in più rapida crescita del paese quasi da un giorno all'altro", ha affermato l'analista Kenneth M. Gassman di Wheat, First Securities.

Almeno negli ultimi 10 anni, le vendite e gli utili di Food Lion sono cresciuti a un tasso annuo compreso tra il 25% e il 30%, ha affermato Gassman. Il numero di nuovi negozi Food Lion è aumentato dal 22% al 26% ogni anno durante lo stesso periodo di 10 anni.

Lo scorso anno la catena di supermercati con 571 negozi ha incassato 3,8 miliardi di dollari di vendite. I dirigenti dell'azienda prevedono che le vendite aumenteranno di almeno 1 miliardo di dollari nel 1989 e raggiungeranno i 5 miliardi di dollari l'anno prossimo con 1.000 negozi.

Food Lion ha ottenuto grandi guadagni nel settore. Nel 1985 si classificò al quinto posto nelle quote di mercato di Tidewater. L'anno scorso è passato al secondo posto dietro al gigante della drogheria di Hampton Roads, Farm Fresh. Ma è un secondo lontano.

Secondo l'ultimo sondaggio annuale della rivista Food World, lo scorso anno Farm Fresh ha detenuto il 38,7% del mercato alimentare, mentre Food Lion ha ottenuto il 18,9%.

Le vendite non sono sempre aumentate vertiginosamente per Food Lion. Durante il primo decennio, i negozi di Ketner chiusero con la stessa rapidità con cui lui e i suoi soci lavoravano per espandere l'azienda. Nel 1967, 16 negozi Food Town avevano aperto nella Carolina del Nord e nove avevano chiuso di nuovo.

Hanno provato di tutto, dal servire la colazione nei parcheggi dei negozi al regalare automobili. Non appena un concorrente avesse inventato una trovata migliore, i clienti se ne sarebbero andati.

Alla fine, Ketner ha scoperto il segreto che avrebbe fatto sì che le persone continuassero a fare acquisti presso Food Lion:

Contanti.

Offrendo prezzi inferiori rispetto ai suoi concorrenti, Food Lion ha iniziato a fidelizzare i propri clienti.

Le 100 ore settimanali lavorate da Ketner durante gli anni di magra hanno dato i loro frutti. Lui e i suoi soci non sono più attivamente coinvolti nelle operazioni quotidiane, anche se Ketner viene ancora nella sede aziendale a Salisbury quasi ogni giorno.

Tom E. Smith, che Ketner reclutò dalla Del Monte Inc. nel 1970, ha sostituito Ketner come amministratore delegato.

La filosofia dell'azienda non è cambiata con il passaggio del management. Food Lion si dedica ancora a prezzi bassi e controlli rigorosi dei costi, con una forte attenzione alle persone e alle prestazioni.

"Tengo a mente una cosa in ogni decisione che prendo per Food Lion", ha affermato Smith. "La mia regola pratica è che se mia madre si sentisse a suo agio a fare la spesa nei nostri negozi di alimentari, probabilmente lo sarebbero anche tutti gli altri."

Nel 1974, una catena di negozi di alimentari straniera fu attratta dalla crescente catena alimentare. Delhaise Le Lion, che gestisce circa 100 negozi in Belgio, ha acquistato circa il 52% delle azioni con diritto di voto di Food Lion.

Le due società hanno quello che è noto come un "rapporto di azionisti", ha detto Smith. I dirigenti di Delhaize fanno parte del consiglio di amministrazione di Food Lion, ma non sono coinvolti nelle decisioni gestionali.

"Stavano cercando di aumentare le loro attività e la legge belga limitava l'ulteriore crescita all'interno dei suoi confini", ha detto Smith. "Una parte importante dell'accordo era che Delhaise avrebbe sempre votato in accordo con Food Lion. È stata una relazione proficua per entrambe le società."

Mantenere un margine di profitto elevato è la sfida più grande per Smith, ha affermato. Nel corso degli anni, è diventato molto inventivo nel trovare modi per ridurre i costi.

L'azienda risparmia circa 2 milioni di dollari all'anno riciclando i rifiuti di cartone. Utilizza casse di banane come contenitori per cosmetici invece di costosi espositori. Food Lion guadagna circa 1 milione di dollari all'anno vendendo ossa e grasso macinati per i fertilizzanti.